Bill Gates cree que tiene una parte clave de la respuesta para combatir el cambio climático: un retorno a la energía nuclear. El cofundador de Microsoft está haciendo las rondas en Capitol Hill para persuadir al Congreso de que gaste miles de millones de dólares en la próxima década en proyectos piloto para probar nuevos diseños para reactores de energía nuclear.
Gates, quien fundó TerraPower en 2006, les está diciendo a los legisladores que él personalmente invertiría $ 1,000 millones y recaudaría $ 1,000 millones más en capital privado para acompañar los fondos federales para un piloto de la tecnología nunca antes utilizada de su compañía, según el personal del Congreso.
«La energía nuclear es ideal para enfrentar el cambio climático, porque es la única fuente de energía escalable y libre de carbono que está disponible las 24 horas del día», dijo Gates en su carta pública de fin de año. «Los problemas con los reactores actuales, como el riesgo de accidentes, se pueden resolver a través de la innovación».
El último impulso de Gates llega en un giro importante en la política climática. La energía nuclear ha unido tanto a los ejecutivos de la industria impopulares como a un número creciente de personas, incluidos algunos demócratas prominentes, alarmados por el cambio climático.
Pero muchos expertos nucleares dicen que la compañía de Gates está buscando una tecnología defectuosa y que cualquier nuevo diseño nuclear tendrá un costo económico prohibitivo y tardará décadas en perfeccionarse, comercializarse y construirse en cantidades significativas.
Los legisladores lo están escuchando. A través del Departamento de Energía, el Congreso aprobó $ 221 millones para ayudar a las empresas a desarrollar reactores avanzados y reactores modulares más pequeños en el año fiscal 2019, por encima de la solicitud de presupuesto. Pero Gates y TerraPower, que recibieron una subvención de investigación del Departamento de Energía de $ 40 millones en 2016, están buscando más.
Con algunos demócratas reconsiderando la oposición a la energía nuclear que se remonta al accidente de Three Mile Island hace 40 años, Gates se reunió con legisladores de ambas partes, incluida la senadora Lamar Alexander (R-Tenn.) Y Dianne Feinstein (D-Calif.), Ambas Altos miembros del Comité de Apropiaciones del Senado. El mes pasado, cenó con la senadora Lisa Murkowski (R-Alaska) y otros tres senadores.
Muchos expertos en energía nuclear dicen que la tecnología que Gates está promocionando, llamada «reactor de ondas viajeras», no funciona como se anuncia, al menos no todavía. “Estos diseños. . . requieren avances en tecnología de combustibles y materiales para cumplir con los objetivos de rendimiento «, dijo el año pasado un informe del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Según los expertos, TerraPower ha cambiado elementos clave de su diseño y aún no ha resuelto problemas críticos.
La compañía pareció insinuar alternativas cuando se le preguntó sobre los problemas.
Jonah Goldman, de Gates Ventures, hizo hincapié en que Gates no abogaba por TerraPower solo. Gates cree que Estados Unidos tiene «las mejores mentes, los mejores sistemas de laboratorio y los empresarios dispuestos a asumir riesgos», dijo Goldman. «Pero lo que no tenemos es un compromiso por parte del Congreso».
En su carta, Gates elogió la tecnología de «onda viajera» de TerraPower. Dijo que «es seguro, previene la proliferación y produce muy poco desperdicio», importantes puntos de venta en el Congreso, que no se ha establecido en la ubicación de un sitio para el almacenamiento de desechos a largo plazo.
Gates ha comparado la tecnología a una vela. Dijo que el uranio-235, que se quema en reactores de agua ligera convencionales, se usaría para encender el resto de la vela, quemando el uranio-238 empobrecido que se trata como un residuo.
Y en lugar de agua, usaría sodio líquido para enfriar la planta, lo cual, según TerraPower, sería más eficiente.
Gates dijo que el reactor podría colocarse en un recipiente subterráneo y dejarse allí durante 60 años sin reabastecerse de combustible. Eso dijo que la compañía reduciría las posibilidades de error humano y desactivaría las preocupaciones sobre el almacenamiento de combustible gastado a largo plazo o el robo de material nuclear durante el reabastecimiento de combustible o el reprocesamiento de combustible.
Pero los críticos dicen que TerraPower ha estado tropezando con un puñado de obstáculos.
Primero, TerraPower descubrió que la onda viajera no viajaba tan bien y que no quemaría uniformemente el uranio empobrecido en la «vela». Segundo, y en parte como resultado, tuvo que cambiar el diseño para reorganizar las barras de combustible – Y hacerlo robóticamente mientras se mantiene el reactor en funcionamiento. Tercero, se ha esforzado por encontrar un metal lo suficientemente fuerte como para proteger las barras de combustible de un bombardeo de neutrones más intenso que los que se usan comúnmente en los reactores, y durante un período de tiempo mucho más largo.
Allison Macfarlane, ex presidenta de la Comisión Reguladora Nuclear, dijo que las versiones anteriores de los reactores reproductores rápidos han dado como resultado un «desempeño lamentable». Estados Unidos construyó dos reactores pequeños en un laboratorio del gobierno en Idaho, Japón construyó una unidad comercial llamada Monju Francia construyó dos llamados Phenix y Superphenix, y todos ellos han sido cerrados.
TerraPower también sufrió un revés en octubre cuando el Departamento de Energía eliminó efectivamente cualquier posibilidad de construir un reactor de demostración en China. El departamento anunció medidas para prevenir el «desvío ilegal de China» de la tecnología nuclear civil de los Estados Unidos para fines militares.
TerraPower ha estado trabajando en tecnología nuclear “avanzada” durante una década, y está lejos de presentar una propuesta final para que la Comisión Reguladora Nuclear la revise.
TerraPower también ha estado trabajando con el Departamento de Energía en otro reactor. Si avanzaba, podría obtener fondos federales para el 60 por ciento del costo de un reactor de prueba, dijo Burkey. Ese diseño dependería de la sal fundida como refrigerante y combustible. TerraPower cree que un reactor avanzado de sal fundida podría ser más eficiente y producir menos desperdicio que los modelos actuales.
Para todos los diseños nucleares, tanto nuevos como antiguos, el gasto colosal de la construcción nuclear y la ausencia de un impuesto al carbono siguen siendo obstáculos.
En los Estados Unidos, solo se ha completado un nuevo reactor nuclear en tres décadas. Dos fueron archivados en 2017. Otros dos en Georgia se están quedando muy atrasados con respecto al calendario y al presupuesto, con los costos actuales de alrededor de $ 27 mil millones, más del doble del estimado original.
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