China obra el milagro: reduce el coste de la extracción de litio de 20.000 a 2.000 dólares por tonelada

Fuente: https://elperiodicodelaenergia.com

La producción de litio, un ingrediente esencial de las baterías para automóviles eléctricos, se ha vuelto más fácil y significativamente más barata, gracias a un avance tecnológico. El costo de la extracción del mineral se ha reducido hasta 15.000 yuanes (alrededor de 2.180 dólares) por tonelada por el nuevo proceso, dijo un informe del gobierno chino.

La disminución es contundente si se compara con un precio internacional para el litio que oscila entre 12.000 y 20.000 dólares por tonelada, y un precio de contrato a largo plazo de aproximadamente 17.000 dólares, durante el año pasado, según algunas estimaciones industriales.

Los costos de producción precisos del litio son un secreto comercial bien guardado, pero los expertos de la industria entrevistados por el South China Morning Post acordaron que la tasa citada en el informe podría considerarse una de las más bajas, si no la más baja.

Si bien la producción de litio china sigue siendo relativamente baja, domina el suministro del producto final, produciendo casi dos tercios de las baterías de ion-litio del mundo, en comparación con el 5% de Estados Unidos, y también controla la mayoría de las instalaciones de procesamiento de litio del mundo, según datos de Benchmark Mineral Intelligence.

Estados Unidos se ha movido para compensar el predominio de China en la cadena de suministro de automóviles eléctricos, con un proyecto de ley destinado a simplificar la regulación y los requisitos de permisos para el desarrollo de minas de litio, grafito y otros minerales utilizados en el proceso.

La senadora republicana Lisa Murkowski, quien presentó la Ley de Seguridad de Minerales junto con el senador demócrata Joe Manchin a principios de mayo, dijo que el liderazgo de China en el sector de la cadena de suministro de automóviles eléctricos le dio una ventaja en la actual disputa comercial. “Mi mayor desafío en este momento es educar a otros miembros del Congreso sobre por qué esto debe ser una prioridad nacional”, dijo. Y añadió: “Nuestro desafío aún es no entender la vulnerabilidad en la que nos encontramos como nación cuando se trata de confiar en otros para nuestros minerales”.

Estados Unidos no es el único país que está a la altura de China. Francia y Alemania también han pedido a la Comisión Europea que apoye a un consorcio para la fabricación  de celdas de batería de 1.700 millones de euros destinado a reducir el dominio de China.

El avance científico podría cambiar la cantidad de litio que China puede producir en el futuro. La empresa estatal Qinghai Lithium Industry, que ha estado aprovechando el nuevo proceso, ha tenido un margen de beneficio promedio de más del 50% en los últimos tres años, con ingresos totales que superan los 3.000 millones de yuanes (cerca de 400 millones de euros), según el informe del gobierno chino.

Li Jian, gerente ejecutivo de la compañía, dijo que la estimación de los costos de producción era “bastante precisa”, pero no incluyó los impuestos y los intereses de los préstamos bancarios. También predijo que los costos de producción “probablemente disminuirán más en el futuro con un avance técnico continuo”.

El litio se extrae de la salmuera, pero separarlo de otros elementos presentes en las sales sigue siendo un desafío en todo el mundo. El magnesio, en particular, es extremadamente difícil de separar del litio porque los dos minerales tienen propiedades iónicas similares.

Según el informe, un proyecto de investigación de 15 años financiado por la Academia de Ciencias chinaha resquebrajado una forma rentable de separar el litio de otros minerales, especialmente el magnesio, a través de múltiples etapas de procesamiento con complejos tratamientos de filtrado electrónico y de membrana.

Ren Dongming, director del Centro para el Desarrollo de Energía Renovable de la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma china, dijo que el atractivo rendimiento económico aumentaría el número de proveedores de litio, ayudando a reducir el precio de las baterías y, en última instancia, a beneficiar a los consumidores. “Un litio más barato beneficiará a los fabricantes de automóviles eléctricos como Tesla“, dijo.

De acuerdo con algunas estimaciones industriales, entre el 30 y 50% del costo de un automóvil eléctrico se destina actualmente a la batería. Los precios más bajos, el mayor alcance y la mejora de la infraestructura, como las estaciones de carga, harían de los vehículos con cero emisiones una opción más atractiva para los compradores de automóviles, dijo Ren.

Alrededor del 4% de los autos que circulaban por las carreteras el año pasado funcionaban con electricidad, según el Centro de Administración Automotriz, un instituto de investigación con sede en Alemania. El stock más grande, casi un millón de autos, se registró en China, que se cree que es uno de los países más ricos en litio del mundo.

Según una estimación del gobierno chino de 2017, los lagos salados de la meseta tibetana, donde se está utilizando la nueva tecnología, albergan más del 60% de las reservas mundiales de litio. El cálculo del Servicio Geológico de EEUU del año pasado fue significativamente más bajo, ya que solo representa el 7% de las reservas mundiales en China. Mientras tanto, otras estimaciones han clasificado las reservas de litio chinas en el segundo lugar, después de Chile.

Sin embargo, la producción de litio en China sigue siendo baja, mientras que las minas chinas contribuyeron solo con el 9% de la producción mundial de litio el año pasado.

En contraste, las fábricas chinas consumen más metal que cualquier otro país, principalmente para la producción de baterías. Los principales productores de litio, como Australia y Chile, venden la mayor parte de su producción a China y, en los últimos años, las empresas chinas han estado comprando minas en países ricos en litio, como Argentina y Australia.

La ola de compras ha generado sospechas de que Pekín está acaparando sus recursos nacionales al intentar controlar el suministro global de litio. Xu Hong, profesor de la Universidad China de Geociencias en Beijing, dijo que el acaparamiento no fue la razón principal de la baja tasa de producción de litio de China.

En cambio, el aislamiento y el entorno hostil de la meseta tibetana, incluidas las grandes altitudes y los bajos niveles de oxígeno, prohibieron la minería a gran escala en los lagos salados. “Las reservas de litio en China pueden ser ricas, pero muchas son difíciles de explotar”, dijo.

La tecnología de separación fue un avance reciente, por lo que la adaptación del método y la construcción de más fábricas llevaría tiempo, y también existía la preocupación de que la actividad minera podría dañar el ambiente local sensible. “Todos estos deben ser considerados como costos”, dijo Xu.