Fin del camino para un gigante solar estadounidense

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Fuente: https://www.pv-magazine.com/

SunPower, una de las empresas de energía solar más grandes, antiguas e influyentes de Estados Unidos, ha cerrado sus puertas. Los instaladores de energía solar residencial en Estados Unidos han tenido dificultades debido al aumento de las tasas de interés y la generación de efectivo se ha convertido en un problema.

La quiebra de SunPower se produce en medio de una crisis más amplia de la energía solar residencial en Estados Unidos. Imagen: SunPower

dudar de las perspectivas financieras de la energía solar.

Esa pérdida de valor se agravó cuando, a fines de 2022, la Comisión de Servicios Públicos de California aprobó su régimen Net Energy Metering 3.0 (NEM 3.0). El nuevo esquema regulatorio redujo en un 80% la tarifa que las empresas de servicios públicos deben pagar a los clientes solares por la electricidad que exportan a la red.

El cambio a NEM 3.0 provocó un auge temporal entre los clientes que buscaban asegurar las tarifas heredadas de NEM 2.0, y luego una caída en California. “Con los préstamos caros y los incentivos eliminados, la energía fotovoltaica residencial de California ha sido devastada”, escribió  el editor de pv magazine  Tristan Rayner en ese momento. “A fines de 2023, las instalaciones solares en azoteas habían caído un 80%, lo que provocó más de 17.000 despidos, el 22% de la industria”.

California representa aproximadamente la mitad del mercado de energía solar residencial de Estados Unidos, por lo que el impacto sobre las empresas con una fuerte presencia en el estado, incluida SunPower, se sintió profundamente. Los instaladores de energía solar en California todavía se están adaptando a NEM 3.0, que ahora hace que el almacenamiento de energía de baterías sea una parte esencial de cualquier proyecto solar para capturar el valor de ahorro en la factura para los clientes. Aunque la inclusión de una batería aumenta el precio de venta de la energía solar para el hogar, agrega beneficios como energía de respaldo. Se espera que los instaladores de energía solar que se centren fuertemente en su oferta de baterías obtengan mejores resultados que los que no lo hacen.

Los problemas de SunPower

Para SunPower, los problemas comenzaron a acumularse aproximadamente un año después de la aprobación de NEM 3.0, cuando el efecto negativo del régimen sobre la demanda se hizo más claro y las tasas de interés “más altas durante más tiempo” se convirtieron en una realidad.

En diciembre de 2023, la empresa publicó una carta en la que advertía a los inversores de que el negocio tenía dificultades para seguir siendo viable. El precio de las acciones cayó un 40% durante diciembre de 2023.

El temor surgió a raíz de un impago técnico de las deudas que tenía la empresa. En octubre de 2023, SunPower anunció que volvería a presentar sus resultados financieros del tercer trimestre debido a un error en la presentación de informes de inventario relacionado con una de sus filiales. El retraso en la presentación de los informes financieros hizo que SunPower incumpliera los términos clave de varios de sus acuerdos de crédito, lo que dejó a la empresa expuesta a las exigencias de los prestamistas de reembolso inmediato.

SunPower afirmó que el incumplimiento de las condiciones de crédito podría llevar a los prestamistas a exigir el reembolso inmediato de más de 65 millones de dólares de deuda, lo que hizo que la empresa expresara dudas sobre su capacidad para mantener las operaciones en marcha. SunPower dijo que estaba tratando de obtener una exención con sus prestamistas y que, sin ella, podría carecer de fondos para respaldar las operaciones diarias.

El 8 de diciembre de 2023, la empresa recibió una exención que la salvó de una situación de impago técnico y le proporcionó acceso a 75 millones de dólares en financiación. SunPower recibió hasta el 19 de enero de 2024 para apuntalar sus finanzas o conseguir otra exención para la deuda de 65 millones de dólares que, de otro modo, habría estado obligada a pagar.

En ese momento, un analista dijo a Reuters que la compañía tenía buenas posibilidades de obtener una exención, ya que sus problemas eran esencialmente el resultado de un problema técnico. Sin embargo, Roth Capital Partners advirtió que si SunPower no lograba obtener una exención, podría enfrentarse a una «cascada» de problemas de flujo de caja, lo que generaría restricciones para sus distribuidores.

SunPower – Maxeon

SunPower no debe confundirse con los paneles solares de marca SunPower diseñados, fabricados y vendidos por Maxeon Solar Technologies. “Aparte de la marca del producto, no existe ninguna relación entre Maxeon y SunPower Corp.”, dijo un portavoz de Maxeon Solar a pv magazine tras el anuncio de quiebra de SunPower. SunPower Corp. y Maxeon se separaron en agosto de 2020, cuando Maxeon se escindió como empresa independiente. Maxeon tenía previamente un acuerdo de suministro para proporcionar paneles solares a SunPower Corp. “Pero ese acuerdo se rescindió en 2023 y desde el primer trimestre de 2024, Maxeon no ha enviado ningún producto a SunPower Corp”, añadió el portavoz.

Flujo de fondos

No mucho después de que se emitieran las advertencias sobre el flujo de caja de la energía solar residencial en Estados Unidos, empezaron a aparecer titulares negativos.

En febrero de 2024, la empresa de instalación que cotiza en bolsa Sunworks se declaró en quiebra tras una caída del 29,5 % en los ingresos trimestrales, interanual, para el tercer trimestre de 2023, liderada por una caída del 44,5 % en el negocio de energía fotovoltaica residencial. Esto se produjo después de que el importante instalador Sunrun registrara una pérdida de más de mil millones de dólares en el trimestre anterior.

En abril de 2024, SunPower anunció que cerraría varias unidades de negocio y eliminaría 1.000 puestos de trabajo, algo más de una cuarta parte de su plantilla. La empresa anunció planes para reducir la actividad de sus instalaciones de energía solar residencial y el cierre de su unidad de venta directa. “Aunque hemos trabajado duro para evitar este resultado, el mercado ha tardado más en recuperarse de lo que esperábamos inicialmente”, afirmó Tom Werner, director ejecutivo principal. La empresa afirmó que seguiría operando su división de negocio de viviendas nuevas.

Más luchas

En junio de 2024, otro importante instalador estadounidense, Titan Solar, anunció que cerraría sus puertas. Fundada en 2013 en Arizona, la empresa se encontraba entre los instaladores de energía solar residencial más grandes del país, con decenas de miles de instalaciones en 16 estados.

Titan Solar había crecido rápidamente a través de su programa Solar Dealer, una red de asociaciones con organizaciones de ventas que vendían los servicios de Titan mientras la empresa se centraba en la instalación. La asociación se basaba en un modelo de precios en el que Titan cobraba una tarifa por completar los proyectos y los distribuidores retenían el saldo como comisión de ventas.

“A pesar de estos logros, la empresa enfrentó críticas por sus prácticas comerciales, su mano de obra y su servicio al cliente, lo que dio lugar a numerosas reseñas negativas y disputas legales”, dijo Ara Agopian, director ejecutivo de Solar Insure, proveedor de seguros solares residenciales. La empresa de seguros dijo que la dependencia de distribuidores externos para las ventas creó una capa de separación entre Titan y sus clientes, lo que generó brechas de comunicación y una experiencia de servicio inconsistente.

Solar Insure dijo que si bien el modelo de negocio de la red de distribuidores de Titan era lucrativo, resultó ser un arma de doble filo. La motivación principal de los distribuidores de la organización de ventas era maximizar sus comisiones, dijo Solar Insure, lo que a veces condujo a tácticas de venta agresivas y a la sobreventa de sistemas sin tener en cuenta adecuadamente las necesidades de los clientes.

“Esta falta de conexión entre las promesas de venta y las realidades de la instalación tensó aún más los recursos de Titan y las relaciones con los clientes”, afirmó Agopian. “A medida que las condiciones económicas se endurecieron y los costos de los préstamos aumentaron, la presión financiera tanto sobre Titan como sobre sus distribuidores se intensificó, lo que exacerbó los problemas de flujo de caja y las ineficiencias operativas”.

Últimos días

En julio de 2024, el precio de las acciones de SunPower había sufrido una caída del 70%, ya que se hizo evidente que era poco probable que el negocio sobreviviera. En ese momento, la empresa dijo que dejaría de firmar nuevos acuerdos y que no podría respaldar los servicios de instalación para los envíos que estuvieran en tránsito o que ya se hubieran entregado.

El 6 de agosto de 2024, la empresa se declaró oficialmente en quiebra. “SunPower se ha enfrentado a una grave crisis de liquidez provocada por una fuerte caída de la demanda en el mercado solar y la incapacidad de SunPower para obtener nuevo capital”, afirmó Matthew Henry, director de transformación de SunPower.

La empresa dijo que vendería sus activos, incluida la empresa de instalación Blue Raven Solar y su unidad de viviendas nuevas, a Complete Solaria por 45 millones de dólares. SunPower solicitó a los tribunales que aprobaran ese acuerdo antes de finales de septiembre de 2024.

«Los problemas de SunPower son enfáticamente un problema específico de la empresa y no deberían verse como un comentario sobre la demanda subyacente de energía solar residencial en Estados Unidos», dijo Pavel Molchanov, analista del proveedor de servicios financieros Raymond James.

Ohm Analytics informa que, en toda la industria, el mercado solar residencial de EE. UU. habrá caído aproximadamente un 20 % en 2024. Para 2025 y 2026, Ohm ha pronosticado un crecimiento modesto del 5 % al 10 % en la industria, lo que sugiere que la energía solar doméstica estadounidense puede haber tocado ya el fondo de la caída más reciente en la montaña rusa solar.

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