La turbina eólica de madera más alta del mundo comienza a girar

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Fuente: https://www.bbc.com

La torre de turbinas Modvion

La torre de turbinas ModvionFUENTE DE IMAGEN,MODVIÓN Captura de imagen,Ingenieros trabajan en la construcción de la torre de turbinas de madera más alta del mundo

Por Jonás FisherCorresponsal de medio ambiente de la BBC en Skara, Suecia

¿Qué está hecho de la misma madera que un árbol de Navidad, unido con pegamento y fabricado en una fábrica sueca para su montaje posterior?

Si eso te recuerda a muebles compactos y albóndigas, estás equivocado.

Si respondiste «un aerogenerador de madera», podrías ser un visionario.

Según Modvion, la start-up sueca que acaba de construir la torre de turbinas de madera más alta del mundo, utilizar madera para generar energía eólica es el futuro.

«Tiene un gran potencial», dice Otto Lundman, director ejecutivo de la empresa, mientras contemplamos la nueva turbina de la empresa, a poca distancia de Gotemburgo.

Son 150 m (492 pies) hasta la punta de la pala más alta y somos los primeros periodistas invitados a echar un vistazo al interior. El generador de 2 megavatios que se encuentra encima acaba de empezar a suministrar electricidad a la red sueca, suministrando energía a unos 400 hogares.

El sueño de Lundman y Modvion es llevar la madera y el viento mucho más alto.

Limitaciones del acero

En el horizonte, cerca del proyecto Modvion, giran varias turbinas de aspecto muy similar.

El acero, no la madera, es el material clave para ellos, como lo es para casi todas las torres de turbinas del mundo. El acero, resistente y duradero, ha permitido construir enormes turbinas y parques eólicos en tierra y mar.

Aerogenerador de madera de Modvion
Captura de imagen,Las palas y el generador de este aerogenerador de 150 m en Skara, Suecia, están fabricados con materiales convencionales

Pero el acero no está exento de limitaciones, particularmente para proyectos en tierra.

A medida que ha crecido la demanda de turbinas más altas que generen vientos más fuertes con generadores más grandes, el diámetro de las torres cilíndricas de acero que las sostienen también ha tenido que crecer.

En un mundo de túneles, puentes y rotondas, muchos en la industria eólica dicen que llevar esas enormes piezas de metal a los sitios de las turbinas se ha convertido en un verdadero dolor de cabeza, lo que de hecho limita la altura que pueden tener las nuevas turbinas de acero.

¿Turbina de madera o sauna?

Desde el exterior, hay poca diferencia obvia entre la turbina de madera Modvion y sus primas de acero.

Ambos tienen una gruesa capa blanca para protegerlos de los elementos y aspas hechas principalmente de fibra de vidrio unidas a un generador, que produce electricidad cuando gira.

Sólo cuando entramos en la torre las diferencias se vuelven claras. Las paredes tienen un acabado curvo de madera en bruto, similar a una sauna.

Dentro de la turbina
Captura de imagen,Otto Lundman de Modvion muestra a Jonah el interior de la turbina de madera

La resistencia de la torre de 105 m (345 pies) proviene de las 144 capas de madera laminada (LVL) que forman sus gruesas paredes.

Al variar la veta de cada una de las capas de abeto de 3 mm de espesor, Modvion dice que ha podido controlar la resistencia y flexibilidad de la pared. «Es nuestra receta secreta», dice con una sonrisa el cofundador de la empresa y antiguo arquitecto y constructor de barcos, David Olivegren.

En la fábrica, en las afueras de Gotemburgo, las finas capas de madera se han pegado y comprimido para formar las secciones curvas. Luego, esas piezas se llevan al sitio, se pegan formando cilindros y luego se apilan una encima de otra para formar la torre.

«La madera y el pegamento son la combinación perfecta, lo sabemos desde hace cientos de años», dice Olivegren. «Y como el uso de madera es más ligero [que el acero], se pueden construir turbinas más altas con menos material».

Lundman y Olivegren me dicen que el gran atractivo de su turbina es que, utilizando madera y pegamento, las torres se pueden construir en módulos más pequeños y más fáciles de transportar.

Eso hará que sea mucho más fácil construir torres realmente altas, dicen, y llevar las piezas a lugares desafiantes.

Sin embargo, el Dr. Maximilian Schnippering, jefe de sostenibilidad de Siemens Gamesa, uno de los mayores fabricantes de turbinas del mundo, dice que más piezas probablemente signifiquen más camiones, más personas y más tiempo para completar la instalación. Considera que el sistema modular es «una ventaja» y que las torres de madera pueden «complementar muy bien» las torres de acero.

Los esfuerzos de Siemens Gamesa se centran en reducir la huella de carbono del acero que utiliza, afirma.

Dentro de la torre Modvion, me muestran cómo los módulos de madera se apilan uno encima del otro y cómo se sujetan mediante herrajes de acero que luego se pegan en su lugar.

«La industria quiere construir turbinas con una altura de punta [de pala] de 300 m, lo que significa una torre de 200 m o más de altura. Con la modularidad se puede lograr eso», afirma Lundman.

Dentro de la turbina Modvion
Captura de imagen,Las piezas de madera de la torre de la turbina se pegan entre sí in situ

Por supuesto, el acero también podría ser modular, con los cilindros cortados en pedazos más pequeños, pero el esfuerzo adicional necesario para luego atornillar las piezas aumenta los costos y el mantenimiento.

Uno de los inversores de Modvion es el gigante de las energías renovables Vestas. Ha instalado más capacidad de energía eólica en todo el mundo que cualquier otro.

Jan Hagen, su director de tecnología para el norte y centro de Europa, me dice que ven un «tremendo potencial» en el mercado de turbinas más altas, con turbinas de madera «particularmente adecuadas» para desempeñar un papel.

«Lo que nos parece interesante de esto es que combina una solución económicamente viable que aborda los cuellos de botella del transporte y una solución sostenible», afirma Hagen.

Huella de carbono negativa

Aunque la energía eólica es más barata y limpia que casi todas las demás formas de generación de electricidad, la fabricación de acero implica hornos extremadamente calientes y casi siempre la quema de combustibles fósiles. Eso significa emisiones de CO2, el principal impulsor del cambio climático.

Modvion afirma que utilizar madera en lugar de acero elimina por completo la huella de carbono de las turbinas eólicas, convirtiéndolas en carbono negativo.

Esto se debe a que los árboles extraen dióxido de carbono de la atmósfera cuando están vivos y, cuando se talan, el carbono se almacena en la madera. Mientras la madera no acabe pudriéndose o quemándose, el carbono no se libera.

Unos 200 árboles fueron colocados en la torre de turbinas de Modvion. Eran la misma especie (abeto) que se utiliza para los árboles de Navidad y la empresa dice que se cultivan de forma sostenible, lo que significa que cuando se cosechan se plantan más.

SSE Renewables, uno de los mayores productores de energía eólica del Reino Unido, dijo a la BBC que estaba al tanto del trabajo de Modvion y que estudiaría torres de madera como «una tecnología alternativa» al acero. Sin embargo, muchos de los proyectos de SSE se realizan en alta mar, a donde se puede llegar utilizando barcos enormes, lo que significa que los beneficios del transporte modular son menos pronunciados.

Modvion dice que espera construir pronto otra turbina aún más alta y, si todo va bien, abrirá una instalación que producirá 100 turbinas modulares de madera al año en 2027.

«La industria está instalando actualmente 20.000 turbinas al año», afirma Lundman. «Nuestra ambición es que dentro de 10 años el 10% de esas turbinas -unas 2.000- sean de madera».

Información adicional de Mark Poynting y Kevin Church

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