Los desarrollos propuestos de energía solar atraen oposición por la pérdida de tierras de cultivo
CONDADO DE BALTIMORE – Gary Atkinson ve un nuevo potencial para los campos que durante mucho tiempo han producido maíz y soja en su granja del norte del Condado de Baltimore.
OneEnergy Renewables, una compañía de energía con sede en Seattle, planea arrendar una parte de la propiedad escénica en Freeland para una instalación de paneles solares que podrían abastecer a cientos de hogares, un acuerdo que Atkinson dice que mantendrá la granja rentable durante los próximos años.
El Consejo del Condado de Baltimore aprobó normas en 2017 para gobernar proyectos solares comerciales, y desde entonces los desarrolladores han propuesto alrededor de 20. Pero ahora los grupos comunitarios están desafiando a muchos de ellos, diciendo que las tierras de cultivo no son el lugar adecuado para el desarrollo solar comercial. Y un concejal quiere frenar proyectos como el de Freeland.
El proyecto de ley del concejal Wade Kach (R-Distrito 3) impondría una moratoria de nueve meses a los proyectos de energía solar rural, mientras que el condado reconsidera si los permite en las tierras de cultivo. El proyecto de ley detendría las solicitudes para colocar desarrollos solares en terrenos rurales y también se aplicaría de manera retroactiva a proyectos que ya han recibido aprobaciones administrativas del condado.
«El público no está contento con el proyecto de ley que se aprobó [en 2017] y con lo que está sucediendo», dijo Kach, un republicano cuyo Distrito 3 se extiende desde Beltway cerca de Towson hasta la línea de Pennsylvania. Se proponen una docena de proyectos para su distrito, más que cualquier otro en el condado.
Kach y los que apoyan su propuesta de moratoria dicen que el desarrollo comercial de la energía solar dejará de usar las tierras agrícolas productivas, estropeará la belleza rural y disminuirá el valor de las propiedades de las viviendas. Quieren que el condado dirija el desarrollo solar hacia lugares como estacionamientos, techos y áreas industriales abandonadas.
«La conclusión es: lo solar se necesita, se necesita», dijo Teresa Moore, directora ejecutiva interina del Consejo de Planificación de los Valles, un grupo de preservación de la tierra. Pero «¿es necesario sacrificar nuestras mejores tierras de cultivo?»
Kach observó que después de que se aprobara la ley, la junta de planificación del condado recomendó que las instalaciones solares fueran dirigidas a las áreas de negocios y de fabricación, y no deberían colocarse en «suelos primarios y productivos» ni restar importancia a las rutas panorámicas.
Los defensores del desarrollo solar dicen que una moratoria está en desacuerdo con objetivos más grandes para combatir el cambio climático y la transición a la energía limpia. La ley de Maryland exige que el estado obtenga el 25 por ciento de su electricidad de fuentes renovables como la eólica y la solar para el próximo año, en comparación con el 20 por ciento actual.
«No se puede estar a favor de la energía solar en ningún otro lugar que no sea su vecindario», dijo Gary Skulnik, empresario solar y CEO de Neighborhood Sun, que recluta clientes para proyectos solares. “La gente, una y otra vez, dice que quiere más energía solar en el estado. «Los políticos locales que intentan mantener la energía solar fuera de sus distritos realmente se oponen a lo que la mayoría de los habitantes de Maryland quieren».
Las perspectivas para la propuesta de Kach son inciertas. El presidente del Consejo, Tom Quirk (D-Distrito 1), dijo que Kach no consultó con sus colegas antes de presentar el proyecto de ley, y varios miembros del consejo expresaron su preocupación por la suspensión de proyectos que ya recibieron las aprobaciones del condado.
«Se trata de penalizar a las personas que cumplen con la ley, las reglas», dijo Quirk.
Debates similares se han desarrollado en otras partes de Maryland. En 2017, el Condado de Anne Arundel impuso una prohibición de ocho meses en proyectos solares, luego estableció nuevas reglas de zonificación que limitan dónde se pueden construir.
El condado de Talbot en la costa este y el condado de Frederick se encuentran entre los lugares que han detenido temporalmente los proyectos de energía solar en medio del debate.
Mientras tanto, el condado de Howard aprobó una medida para permitir específicamente proyectos solares en terrenos agrícolas. El ejecutivo del condado de Howard, Calvin Ball, patrocinó el proyecto de ley cuando era miembro del consejo en 2016. El año pasado se completó una gran instalación de energía solar en Nixon’s Farm en West Friendship. Otros cuatro proyectos solares propuestos para terrenos agrícolas se encuentran en varias etapas del proceso de desarrollo, dijeron los funcionarios.
Pero las tierras de cultivo son particularmente deseables para los desarrolladores solares. Pagan menos por ello que por propiedades en áreas urbanas y pueden construir más fácilmente en terrenos abiertos.
Kach dice que las reglas en los condados vecinos de Carroll y Harford, que restringen el desarrollo solar en tierras agrícolas, han empujado a los desarrolladores a poner sus miras en el condado de Baltimore.
Si las tierras agrícolas del condado quedaran fuera de los límites, sería mucho más difícil para los desarrolladores construir proyectos en la escala necesaria para hacer que la comunidad funcione con energía solar, dijo Lauren Barchi, directora del programa de Maryland con la organización sin fines de lucro Solar United Neighbors. «Toda la idea de la energía solar comunitaria es hacer que la energía solar sea más barata», dijo.
La gerente de proyecto de OneEnergy Renewables, Kate Larkin, y otros representantes de la industria dicen que se enfrentan a los plazos impuestos por el programa piloto de la comunidad solar del estado y ya han invertido mucho tiempo y dinero en sus proyectos.
«No me atrevería a volver a trabajar en el condado de Baltimore» si se aprueba una moratoria, dijo Larkin.
En 2017, Kach fue el único miembro del consejo que votó en contra de la legislación solar, que fue patrocinada por la entonces concejala Vicki Almond, una demócrata de Reisterstown.
Kriescher dice que los proyectos permitidos por la ley del condado son relativamente pequeños, hasta 2 megavatios. Él cree que el condado debe avanzar con energía alternativa, y cree que el público se volverá más receptivo a las instalaciones solares a medida que se vuelvan más comunes.
«En general, todos tendremos un mundo mejor si tenemos más plantas solares que de carbón», dijo Kriescher.
Santo Mirabile, presidente de Hanover Road Association en el norte del condado de Baltimore, dijo que la legislación de 2017 no tenía en cuenta muchas de las preocupaciones de las comunidades rurales.
«Con la orientación adecuada, el gobierno puede guiar a estos desarrolladores hacia instalaciones en terrenos industriales abandonados, en la parte superior de edificios comerciales» y otros lugares que no menoscaben la naturaleza rural del norte del condado, dijo Mirabile.
El ejecutivo del condado, Johnny Olszewski Jr. (D), dijo que el gobierno del condado debería trabajar para obtener toda su energía de fuentes renovables.
«Creemos que podemos alcanzar ese objetivo al mismo tiempo que preservamos las tierras de cultivo principales y productivas», dijo el portavoz T.J. Smith dijo en un comunicado a The Baltimore Sun.
“Apoyamos la energía solar. Muchos de nuestros miembros tienen energía solar en sus propios techos ”, dijo Lynne Jones, su presidenta. Pero los proyectos comerciales, dijo, deben «colocarse en las áreas apropiadas».
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