Los inversores miran a largo plazo en los mercados de GNL

Fuente: https://oilprice.com/

Este invierno vio algo que hizo muy felices a los exportadores de gas natural licuado: un aumento de más del 1,000 por ciento en los precios del GNL en el mercado spot respecto al año anterior cuando una ola de frío se apoderó de franjas de Asia. Lo que podría hacerlos aún más felices es el hecho de que este aumento ha comprometido seriamente el atractivo de los acuerdos del mercado al contado. Los contratos a largo plazo están recuperando su territorio.  Tradicionalmente, el gas natural se compraba y vendía mediante contratos a largo plazo vinculados al precio del petróleo crudo. Esto benefició a los vendedores cuando el petróleo era caro y redujo sus ingresos cuando el petróleo era barato. En cualquier caso, los vendedores tenían mercados seguros a largo plazo para su gas.

Con el GNL llegó el mercado spot donde se podía vender una carga más de una vez mientras aún estaba en el océano. La creciente popularidad del GNL dio lugar a un mercado spot dinámico en el que los precios reflejaban la demanda y la oferta con mucha más precisión que los contratos a largo plazo vinculados al petróleo. A los compradores les encantó el mercado al contado cuando la oferta de GNL superó la demanda y llevó los precios a mínimos históricos. Sin embargo, no les gustó tanto el mes pasado cuando un millón de unidades térmicas británicas superó los $ 30, desde menos de $ 2 en mayo de 2020.

Como señaló el comentarista de Reuters Clyde Russell en una columna a fines de enero, el mundo del gas se estaba moviendo hacia una mayor preferencia por los acuerdos del mercado al contado gracias a la abundante, incluso excesiva, disponibilidad de GNL. Sin embargo, un aumento repentino de la demanda puede haber sido suficiente para provocar un replanteamiento: después de todo, los contratos a largo plazo tienen sus ventajas, la principal de ellas es la disponibilidad garantizada del producto.

No es de extrañar, entonces, que uno de los mayores productores de gas natural licuado del mundo esté aprovechando la oportunidad para asegurar su participación de mercado. A principios de este mes, el ministro de energía de Qatar advirtió a los importadores de GNL que se enfrentarían a más picos de precios a menos que apuesten por la certeza de los contratos a largo plazo.

Es más, dijo Saad al-Kaabi, citado por el Financial Times, que el nuevo suministro de GNL iba a ser más limitado ahora, con la producción de petróleo y gas de esquisto de EE. UU. En modo de supervivencia en lugar de crecimiento y con las empresas internacionales de energía archivando proyectos en medio recorte de gastos. Al menos la mitad de los proyectos de GNL planeados para comenzar en los próximos años, dijo al-Kaabi, no se materializarían.

«No hay mucho dinero que ayudará a las empresas de petróleo y gas», dijo el funcionario al FT en una entrevista. «Pero la economía pura de estos proyectos ya no vuela a precios bajos del petróleo».

Sin embargo, lo que vuela es la economía de los propios planes de expansión de la producción de GNL de Qatar. La semana pasada, la pequeña nación del Golfo anunció lo que llamó el proyecto de GNL más grande del mundo que elevará su capacidad de producción anual de 77 millones de toneladas a 110 millones de toneladas para 2025. La expansión le costará a Qatar cerca de $ 29 mil millones y consolidará su lugar. como el principal exportador de GNL del mundo.

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Con tales planes en marcha, tiene mucho sentido que Qatar promueva la seguridad del suministro a largo plazo, ya que esto también significa la seguridad de los ingresos para él como productor. Pero con el aumento de los precios del petróleo y la caída de los precios del GNL en el mercado spot (las entregas de marzo al norte de Asia ya están por debajo de los $ 10 por mmBtu), los compradores pueden empezar a tener dudas.

En el período entre 2016 y 2020, según Reuters , los precios del mercado spot asiático del gas natural fueron en promedio un 27,2 por ciento más bajos que los precios de los contratos a largo plazo indexados con Brent. Aun así, solo un tercio del gas que entra en Asia se compra en el mercado spot.

Había esperanzas de que los precios más bajos en el mercado spot lo ayudarían a madurar y a sentar las bases de un mercado internacional del gas que no está tan estrechamente vinculado al petróleo crudo. Pero el precio promedio más bajo viene con una volatilidad de precios mucho mayor: 51 por ciento más alta que la volatilidad de los precios en los precios vinculados al Brent durante 2016-2020, según Reuters.

La volatilidad es grande cuando el mercado tiene un exceso de oferta, pero no tanto cuando aumenta la demanda, como lo demostraron una vez más los recientes acontecimientos en Asia. Pero también hay otro factor que trabaja a favor de los precios indexados al Brent a largo plazo. El espacio de almacenamiento para gas natural licuado es limitado. Esto significa que incluso si los importadores llenan todo el espacio disponible en preparación para el invierno, puede que no sea suficiente para asegurar el combustible que necesitan para sus centrales térmicas.

Con los contratos a largo plazo, por otro lado, no necesita preocuparse por el espacio de almacenamiento porque el vendedor le garantiza las entregas. Los contratos a largo plazo indexados en Brent se han calificado de arcaicos, pero parece que llegaron para quedarse, según los analistas.

“Si los compradores no consiguen acuerdos a largo plazo. . . verán picos cada invierno y pagarán un precio elevado ”, dijo al-Kaabi de Qatar.

“La gente pensaba que se trataba de un producto barato y que se podía tener cuando se quisiera y nadie quería contratos a largo plazo”, agregó. «[Pero] uno o dos cierres en Qatar o Australia y estás muerto».

La forma de evitar la muerte parece ser una única: contratos a largo plazo. Sin embargo, el hecho de que la seguridad del suministro mundial dependa de dos grandes productores puede, e incluso debería, convertirse en motivo de preocupación, especialmente en un entorno en el que los contratos a largo plazo dominan el mercado.