Fuente: https://www.bbc.com/

Bienvenido al cementerio de aerogeneradores. Se extiende a cien metros de una curva en el río North Platte en Casper, Wyoming.
Entre septiembre pasado y este marzo, se convertirá en el lugar de descanso final para 1,000 palas de turbina de fibra de vidrio.
Estas palas, que han llegado al final de sus 25 años de vida laboral, provienen de tres parques eólicos en el noroeste del estado de los EE. UU. Cada uno mide aproximadamente 90 m (300 pies) de largo, y se cortarán en tres, luego las piezas se apilarán y enterrarán.
Las turbinas de la primera gran ola de energía eólica de los 90 están llegando al final de su esperanza de vida hoy. Se reacondicionarán alrededor de dos gigavatios de turbinas en 2019 y 2020. Y desecharlas de una manera ecológica es un problema creciente.
Enterrarlos no suena muy verde. ¿No pueden ser reciclados?
La energía eólica se remonta al menos al siglo IX a. C. Persia, donde se usaban velas para moler el grano y extraer agua en las llanuras ventosas de Sistan.
El profesor escocés James Blyth construyó el primer molino de viento para producir electricidad en 1887, alimentando su casa de vacaciones en Maykirk.
Su segundo impulsó el Asilo Lunático, Enfermería y Dispensario en Montrose (más tarde Sunnyside Royal Hospital).
En lugar de usar tela para atrapar el viento como el profesor Blyth y los antiguos iraníes, las palas de las turbinas de hoy están construidas con materiales compuestos: palas más viejas de fibra de vidrio, más nuevas de fibra de carbono.
Tales materiales compuestos pueden ser ligeros y fuertes, pero también son extremadamente difíciles de reciclar.

Eso no significa que tengan que ir al vertedero, según Don Lilly, director ejecutivo de Global Fiberglass Solutions en Bellevue, Washington.
Lilly ha estado transformando compuestos de fibra de vidrio en pequeñas bolitas que él llama EcoPoly.
Los gránulos se pueden convertir en plásticos inyectables, o tableros altamente impermeables que se pueden usar en la construcción, dice.
El Sr. Lilly ha recibido el interés de «varios fabricantes» por sus pellets.
También ha desarrollado un programa para rastrear las cuchillas a lo largo de su ciclo de vida y hacer que sea más fácil reciclarlas al final.
Si «pensamos de manera integral sobre el final de la vida útil, hay opciones simples que podríamos hacer ahora que podrían hacer que la fibra de vidrio en la cuchilla sea más fácil de reciclar», dice Richard Cochrane, profesor de energía renovable en la Universidad de Exeter.
Una segunda vía para reciclar las palas de la turbina se llama pirólisis.
Después de cortar las cuchillas por primera vez, la pirólisis rompe las fibras compuestas en hornos con una atmósfera inerte, a aproximadamente 450-700C.
El proceso recupera fibras que otras industrias pueden reutilizar para pegamentos, pinturas y concreto.
Otros productos incluyen gas de síntesis (syngas) que puede usarse en motores de combustión. Y carbón (carbón) que se puede usar como fertilizante.
El problema es que se necesitan cantidades significativas de energía para activar la pirólisis, lo que podría limitar su utilidad ambiental. Se ha realizado principalmente a escala de laboratorio. La filial alemana del grupo de reciclaje francés Veolia está investigando la tecnología.
En Rotterdam, las cuchillas no deseadas se han utilizado de manera diferente. La ciudad holandesa cuenta con un parque infantil para niños de 1.200 metros cuadrados llamado Wikado, con una torre de diapositivas, túneles, rampas y toboganes, todo hecho de cinco palas de turbina eólica desechadas.
Las cuchillas fuera de servicio también se han convertido en otro patio de juegos y asientos al aire libre en la ciudad holandesa de Terneuzen, dos paradas de autobús en Almere, un asiento al lado del famoso puente Erasmusbrug de Rotterdam.

Césare Peeren, arquitecto de los Estudios Superuse de Rotterdam, está esperando el permiso de planificación para convertir dos palas de 55m en un puente en la ciudad danesa de Ålborg, dice.
Mientras tanto, los nuevos rotores son cada vez más grandes.
«Hace veinte años, mis colegas y yo solíamos preguntarnos cuál es la turbina eólica marina más poderosa que pudimos imaginar», dice Vincent Schellings, quien trabaja para General Electric en la ciudad holandesa de Enschede.
«No pudimos imaginar algo mucho más poderoso que una salida de tres megavatios (MW), pero incluso eso parecía un desafío», dice.
Schellings dirigió recientemente el equipo de desarrollo de Haliade-X de GE, ahora la turbina eólica más grande del mundo.
Produce 12 MW, cuatro veces la cantidad que imaginó hace 20 años. Sus palas de 107m rinden un 45% más de energía que las turbinas costa afuera anteriores.
«Así que veremos turbinas marinas mucho más grandes en alta mar en esta década, y la razón es que el tamaño importa», dice Rolf Kragelund, director danés con sede en Dinamarca para la firma de investigación energética Wood Mackenzie.
Las turbinas terrestres más grandes pueden acceder a velocidades de viento más altas, más altas en el cielo. Pueden producir más energía, lo que significa que necesita menos, lo que ahorra dinero en transporte, instalación y servicio.
Siemens Gamesa dice que 20 de sus nuevas turbinas de 10MW, anunciadas el año pasado con 94m de aspas, podrían alimentar a Liverpool, con una población de medio millón.

¿Más grande siempre mejor?
Pero las grandes turbinas conllevan sus propios desafíos, incluido qué hacer con ellas cuando ya no se necesitan.
Las aspas más grandes «necesitan fábricas más grandes, embarcaciones más grandes, cables, cimientos y equipos de manipulación», dice Ray Thompson, jefe de desarrollo de negocios globales de Siemens Gamesa, con sede en España, uno de los dos mayores fabricantes de turbinas eólicas del mundo.
Las cuchillas más largas también pueden generar mayores dolores de cabeza por el reciclaje.
El compuesto de fibra de vidrio en las palas es «la parte más difícil y más cara» de las turbinas para reciclar, dice Kragelund. Y hay más de eso.
Hay cierta reventa de componentes de turbinas de segunda mano desde Europa hasta Medio Oriente y Asia Pacífico, dice. Big data, que conduce a mejores regímenes de mantenimiento y componentes más confiables también podría significar que las cuchillas de hoy podrían durar más, dice el Sr. Thompson de Siemens.
El reciclaje ha avanzado más hasta ahora en la industria onshore que offshore, que es más reciente, agrega.
Pero aunque «se está trabajando para encontrar formas de reciclar materiales de turbinas viejas», «sería bueno ver más aportes de diseño ahora, por lo que es más fácil en el futuro», dice el profesor Cochrane.

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